Жан Нувель родился в Фумеле, Франция, в 1945 году.
После поступления в Школу изящных искусств в Бордо, Жан Нувель занял первое место на вступительном экзамене в Высшую национальную школу изящных искусств в Париже в 1966 году и получил степень в 1972 году. Помощник архитектора Клода Парента и вдохновленный градостроителем и эссеистом Полом Вирилио, он начал свою первую архитектурную практику в 1970 году. Вскоре после этого он стал одним из основателей движения «Марс 1976», целью которого было противостояние архитектурному корпоративизму, а затем основателем Французского архитектурного союза. Его твердые позиции и несколько провокационные взгляды на современную архитектуру в городском контексте, а также неизменная способность привносить оригинальность во все проекты, за которые он берется, сформировали его международный имидж.
Его работы получили мировое признание благодаря многочисленным престижным французским и международным премиям и наградам. В 1989 году Институт арабского мира в Париже был удостоен премии Ага-Хана за его роль в качестве «успешного моста между французской и арабской культурами». В 2000 году Жан Нувель получил «Золотого льва» Венецианской биеннале. В 2001 году он получил три высшие международные награды: Королевскую золотую медаль Королевского института британских архитекторов (RIBA), Императорскую премию Императорской премии Японской ассоциации изящных искусств и премию Борромини за культуру и конференц-центр в Люцерне. В 2002 году он был назначен почетным доктором Королевского колледжа искусств в Лондоне. Три года спустя он получил ежегодную премию Фонда Вольфа в Израиле «за создание новой модели контекстуализма и переосмысление диалектики между двумя характерными характеристиками современной архитектуры: конкретностью и эфемерностью». Башня Агбар в Барселоне была удостоена Международной премии высотных зданий 2006 года во Франкфурте, «поскольку она вносит выдающийся вклад в текущие дебаты о высотных зданиях». Жан Нувель был удостоен престижной Притцкеровской премии в 2008 году. Во Франции он получил множество наград, в том числе Золотую медаль Французской академии архитектуры, два Equerres d'Argent и Национальную гран-при по архитектуре.
